Martes 22 de Octubre del 2024
Cuando la inflación empezó a aumentar en todo el mundo en 2021, muchos economistas y responsables políticos debatieron si era «transitoria» o si probablemente se convertiría un problema prolongado.
La palabra «transitoria» se utilizaba habitualmente para describir las presiones sobre los precios que se resolverían por sí solas una vez que amainaran las perturbaciones de la oferta y los desequilibrios económicos derivados de la pandemia. Pero como la inflación persistió más de lo previsto, muchos se apresuraron a descartar la narrativa transitoria, comparando la situación con la inflación sostenida de los años 70.
En retrospectiva, sin embargo, se argumenta cada vez más que la inflación de los últimos años se parece más al período inflacionista que siguió a la Segunda Guerra Mundial a finales de la década de 1940 que a la infame espiral de estanflación de la década de 1970. Este cambio de perspectiva sugiere que los responsables políticos pueden haber estado excesivamente preocupados por evitar los errores de la década de 1970, cuando en realidad este episodio inflacionista tenía mucho más en común con el período de posguerra.
La inflación de los años 70 se debió a una combinación de factores, como la inflación inducida por la demanda, las presiones sobre los costos derivados de las crisis de los precios del petróleo y las espirales de los precios salariales. Fue una etapa de estanflación: una inflación elevada unida a un crecimiento económico lento y un desempleo elevado. En respuesta, los bancos centrales, en particular la Reserva Federal de Paul Volcker, tomaron medidas agresivas, subiendo las tasas de interés hasta las nubes para frenar la inflación. A menudo se atribuye a la restricción monetaria draconiana de Volcker el fin de la espiral inflacionista, aunque también provocó una grave recesión a principios de los años 80. Desde entonces, los responsables políticos han tomado este episodio como un cuento con moraleja, en la creencia de que la inflación sostenida solo puede ser controlada mediante un endurecimiento agresivo, y que no actuar a tiempo puede dar lugar a expectativas de inflación arraigadas.
Este legado de los años 70 se hizo patente en 2021, cuando la inflación empezó a aumentar. Entre los responsables políticos y los participantes en el mercado existía el temor abrumador de que permitir que la inflación se calentara incluso ligeramente podría dar lugar a una espiral similar, en la que las expectativas de inflación se desanclaran, dando lugar a demandas salariales y a un comportamiento en la fijación de precios que podría afianzar la inflación durante años. Esta es una de las razones por las que los bancos centrales, encabezados por la Reserva Federal estadounidense, subieron las tasas de interés a un ritmo históricamente agresivo a partir de 2022.
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que este brote de inflación puede tener más en común con el de finales de la década de 1940, cuando la inflación también se disparó como resultado de una dislocación masiva y temporal de la economía mundial debido a la Segunda Guerra Mundial. En aquel período, la inflación se disparó debido a una combinación de demanda reprimida, escasez de oferta y desmantelamiento de los controles de precios. La inflación en 1946 y 1947 fue intensa, con subidas de precios de dos dígitos, muy parecidas a las de 2021 y 2022. Sin embargo, las presiones inflacionistas fueron en gran medida transitorias, resolviéndose por sí solas a medida que la economía se ajustaba a la producción en tiempos de paz, las cadenas de suministro se normalizaban y el desajuste temporal entre la demanda y la oferta disminuía.
En ambos casos, finales de la década de 1940 y principios de la de 2020, la inflación se debió principalmente a perturbaciones de la oferta y no a un exceso de demanda. En la década de 2020, la pandemia COVID-19 provocó perturbaciones generalizadas en la cadena de suministro, escasez de mano de obra y cambios en los patrones de demanda de los consumidores.
Uno de los factores clave que distingue la inflación de la década de 2020 de la de la década de 1970 es la naturaleza del lado de la oferta de las presiones sobre los precios. La inflación de la década de 2020 se vio impulsada en gran medida por las interrupciones de la cadena de suministro, la escasez de semiconductores, la rigidez del mercado laboral y la volatilidad de los precios de la energía, exacerbada por la invasión de Rusia a Ucrania. Se trata de problemas predominantemente relacionados con la oferta y, una vez resueltos, las presiones inflacionistas remitirían de forma natural. En cambio, la inflación de los años 70 estuvo más impulsada por la demanda, y las crisis de los precios del petróleo agravaron las presiones inflacionistas preexistentes derivadas de unas políticas fiscales y monetarias excesivamente expansivas.
A finales de 2023, muchos de los factores que habían impulsado la inflación al alza mostraban signos de atenuación. Las cadenas de suministro mundiales habían empezado a normalizarse, los precios de la energía habían bajado desde los máximos alcanzados tras la invasión de Ucrania y los mercados laborales empezaban a enfriarse. Incluso en los casos en que la inflación seguía siendo algo rígida, como en el sector servicios, era cada vez más evidente que lo peor de las presiones inflacionistas había pasado. Esta relajación de las restricciones de la oferta refleja el patrón observado en la década de 1940, cuando la inflación se enfrió una vez resueltos los desequilibrios entre la oferta y la demanda causados por la guerra.
En retrospectiva, las presiones inflacionistas de principios de la década parecen haber sido impulsadas en gran medida por perturbaciones temporales del lado de la oferta, muy parecidas a la inflación experimentada tras la Segunda Guerra Mundial. Aunque la inflación persistió más de lo que muchos habían previsto inicialmente, cada vez ha mostrado más signos de enfriamiento a medida que se han resuelto los problemas de la cadena de suministro y se han normalizado los desequilibrios económicos mundiales. La tendencia de los responsables políticos a evitar una repetición de los años 70 puede haber llevado a un endurecimiento excesivamente agresivo. Dado que la inflación sigue moderándose, este período puede recordarse en última instancia como un episodio de inflación transitoria impulsada por factores únicos y temporales, y no como el comienzo de una nueva era de presiones inflacionistas sostenidas. Y eso es bueno para las perspectivas de los activos de riesgo.
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Fuentes: Bloomberg, Yahoo Finance, Marketwatch, MSCI.
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